Les loups noirs d'Amérique du Nord ont probablement hérité de cette couleur par des croisements avec des chiens venus d'Europe avec les premières migrations humaines par le détroit de Béring voire plus récemment, selon des biologistes dont l'étude est publiée jeudi.
L'apparition des loups noirs prépondérants en Amérique du Nord, a résulté de contacts avec des chiens, expliquent ces chercheurs de l'Université de Calgary au Canada et de Stanford en Californie (ouest) dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science datée du 5 février.
La couleur des poils d'un animal résulte le plus souvent d'une adaptation à son habitat et à la sélection naturelle, relèvent ces scientifiques selon qui la robe noire des loups d'Amérique est probablement le premier exemple d'une modification génétique chez un animal sauvage initiée chez les chiens domestiqués par les humains.
"Bien que cela se soit produit fortuitement, les loups noirs sont le premier exemple d'un animal génétiquement modifié par l'homme", relève Marco Musiani, un expert international sur les loups et professeur de biologie à l'Université de Calgary, un des principaux co-auteurs de cette recherche.
"La domestication des chiens par l'homme a permis aux loups d'avoir une couleur foncée qui pourrait s'avèrer utile pour ces animaux dont l'habitat arctique se réduit sous l'effet du réchauffement climatique", relève le scientifique.
Une couleur foncée permet aux loups de mieux se dissimuler pour chasser leurs proies dans un environnement où la neige se fait plus rare.
Alors que les loups peuvent être de couleur variant du gris au noir en passant par le blanc, les animaux de teinte claire prédominent dans la toundra arctique gelée où ils chassent les rennes. "J'ai passé beaucoup de temps dans la zone boisée du sud de la toundra et j'ai toujours été surpris d'y observer des loups blancs et noirs mais pas gris", note Marco Musiani. "Cette étude pourrait apporter une explication, à savoir que les loups s'adaptent rapidement à leur nouvel environnement où la neige se fait plus rare en profitant du gène hérité du chien", un animal dont les différentes races ont résulté des croisements génétiques initiés par l'homme, ajoute-t-il.
Selon les auteurs de cette étude, les loups pourraient avoir reçu cet héritage génétique il y a quelques centaines d'années avec l'arrivée des émigrés d'Europe en compagnie de leurs chiens ou peut-être il y a 14.000 ans quand les premiers humains se sont aventurés en Amérique du nord par le Détroit de Béring.
Ces chercheurs ont comparé l'ADN prélevé sur 41 loups noirs, blancs et gris de l'Arctique canadien ainsi que l'ADN de 224 loups noirs et gris vivant dans le parc national américain de Yellowstone. Ils ont également analysé l'ADN de chiens domestiques et de coyotes noirs et gris aux Etats-Unis.
L'objectif initial de ces travaux était d'identifier le mécanisme génétique de la pigmentation chez les chiens qui diffère de celui de la plupart des mammifères. Et cette recherche les a amené à découvrir l'origine de la mutation génétique responsable de la pigmentation chez les loups.
Les loups noirs ou foncés sont beaucoup plus nombreux dans la zone forestière arctique du Canada que dans la Toundra gelée avec 62% contre 7%, précisent ces biologistes.
Source : 30 Millions d'amis
Source : 30 Millions d'amis
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